Le Sommeil du cheval

Le sommeil du cheval
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Le cheval passe environ un quart de son temps à dormir (cela varie selon l’âge, selon son habitat (en box ou à l’extérieur), les conditions météorologiques…). Le sommeil est réparti en plusieurs périodes d’une quinzaine de minutes, en majorité durant la nuit.

Il existe trois « états » de sommeil :

1. la somnolence : le cheval est debout, immobile, les yeux mi-clos, la tête basse, le lèvre inférieure pendante. Un membre postérieur est souvent fléchi (en effet le cheval peut bloquer sa rotule ce qui lui permet de reposer les articulations du postérieur tout en restant debout). Il est indifférent à ce qui se passe autour de lui mais peut tout de même réagir rapidement en cas de danger.

2. le sommeil lent ou décubitus sternal : le cheval est couché « en vache », les membres repliés sous lui.

3. le sommeil paradoxal ou décubitus latéral : le cheval est couché sur le flanc, les membres tendus. Il présente un relâchement musculaire. On observe parfois des mouvements rapides des oreilles et des yeux, des mouvements des membres, des hennissements. C’est durant cette période que le cheval rêve.

Le cheval doit se sentir en sécurité pour avoir envie de se coucher. C’est pourquoi, lorsqu’il change d’habitat, plusieurs jours sont nécessaires avant qu’il ne retrouve des horaires « normaux » de sommeil.

Les chevaux vivant toue la journée en extérieur dorment moins que ceux en box : s’ils sont en groupe, certains vont se coucher pendant que d’autres montent le garde afin que tout le monde puisse être avertir rapidement d’un éventuel danger

Il est important que le cheval puisse se coucher : l’absence de sommeil paradoxal provoque des troubles de comportement. Aussi faut-il toujours s’assurer qu’il a suffisamment de place dans son box ou sa stalle pour pouvoir s’étendre

Le sommeil

Le cheval ne dort pas toujours debout. Il se couche parfois « en vache », comme cette ponette grise, et s'allonge entièrement sur le sol pour les phases de sommeil paradoxal.
Comme la plupart des grands herbivores, le cheval dort peu, de trois à cinq heures par jour, en raison de sa vulnérabilité aux prédateurs.
La croyance bien connue selon laquelle il dort debout provient de sa capacité à bloquer ses jambes pour somnoler dans cette position. Il ne s'agit toutefois que de sommeil léger, pour ses phases de sommeil profond et de sommeil paradoxal, le cheval doit s'allonger entièrement. Dans cette position, il peut rêver.

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En fait ce n'est pas vrai. Les chevaux dorment couchés (comme des vaches ou étendus de tout leur long) et rêvent même !
Mais ils ne se couchent qu'environ 4h/jour et par courtes périodes (15/20 mn).
Cela vient du fait que dans la nature ce sont des proies.
La position allongée représente alors un danger pour eux puisque couchés dans les hautes herbes, ils ne voient pas venir les prédateurs et mettent en plus du temps à se relever pour fuir.
D'ailleurs, en horde, il y a toujours un ou plusieurs chevaux qui veillent quand les autres dorment couchés.
Ils échangent ensuite les rôles...
Les chevaux se reposent également debout, comme s'ils somnolaient. Dans ce cas ils ont l'encolure horizontale, la lèvre inférieure pendante, les yeux mis clos, les oreilles un peu plus horizontales et surtout un postérieur plié.
Un système leur permet en effet de bloquer une de leurs jambes arrières en position pliée (appuyée sur le bout du sabot), le temps de la reposer.
Ils alternent régulièrement pour reposer leurs 2 postérieurs.
C'est cette position, beaucoup plus fréquente, qui fait croire que les chevaux dorment debout.

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